米国務省は17日、サウジアラビアへのF-35ステルス戦闘機48機と関連装備の売却を承認したと発表した。総額は243億ドルに上る。イラン戦争開始以降、王国にとって最大級の武器購入となる。議会の承認が条件となるが、国務省は議会に通知済みだ。
サウジアラビアは長年にわたりF-35の購入を望んできた。しかし、中東で唯一同機を運用するイスラエルは、王国との国交正常化の動きがある一方で、売却に懸念を示してきた。国務省は声明で「提案された売却は、国土防衛を強化し米軍との相互運用性を向上させることで、サウジアラビアの現在および将来の脅威を抑止する能力を改善する」と述べた。また「サウジアラビアの運用機数を増やし、空対空・空対地の自衛能力を強化する」とも付け加えた。
国務省は、この売却が「地域の軍事バランスを変えるものではない」とし、イスラエルが潜在的な地域の敵対国に対して軍事的優位を保つという米国の長年の政策に沿うものだと説明した。F-35の売却はこれまで、欧州のNATO同盟国やイスラエルなど、米国の最も緊密な同盟国に限られてきた。2019年には、トルコがロシア製防空システムを購入したことで技術流出が懸念され、NATO加盟国であるトルコをF-35計画から除外した経緯がある。
一方で、中国のスパイ活動への懸念も存在する。ニューヨーク・タイムズ紙は今週、米情報機関の分析官が、北京がサウジアラビアとのパートナーシップを通じてF-35技術を獲得する可能性を指摘したと報じた。下院情報委員会の民主党議員ラジャ・クリシュナムールティ氏はこの点を挙げて売却に反対を表明した。「米国の情報機関が、F-35が中国共産党の手の届くところに米軍事技術の至宝を置く可能性があると警告している時に、売却は進められるべきではない」と同氏は声明で述べた。
今回の売却は、サウジアラビアによる今年の一連の大型武器購入の最新例だ。国務省は9月初め、1万発以上の爆弾(破壊力の高い2000ポンド爆弾を含む)を50億ドルで売却することを承認した。今月は戦車用エンジン60基と関連装備を7億5000万ドルで、7月にはロケット弾を精密兵器に転換する誘導装置を19億6000万ドルで売却する契約を承認した。
サウジアラビアは2月に米国とイスラエルがイラン戦争を開始して以来、テヘラン軍による無人機とミサイル攻撃に繰り返しさらされてきた。また、イラン支援のフーシ派からも攻撃を受けている。イエメンの内戦は長年休眠状態だったが、7月にフーシ派とリヤド支援の国際承認政府との戦闘が再燃し、フーシ派はサウジアラビアの海上封鎖を宣言して紅海で同国の船舶を標的にしている。ワシントンは直接参戦していないが、米軍のタスクフォースがサウジアラビア軍への情報共有と計画支援の強化に取り組んでいると、米当局者が今週初めに述べた。
サウジアラビアの駐米大使館はこの取引を歓迎し、米国との関係の「強さと永続性」を反映するものだと述べた。両国の安全保障協力は「地域の安定に貢献し、集団防衛能力を強化し、共通の安全保障上の利益を前進させてきた」と付け加えた。サウジアラビアは現在、フーシ派との戦闘に直面しており、同派はイエメン紅海沿岸の大部分を掌握している。この売却承認は、サウジアラビアがフーシ派との紛争でより直接的な役割をワシントンに求めている時期に行われた。