ロンドン発(5月1日):先週行われたNFLドラフトの第5ラウンドでマイアミ・ドルフィンズから指名を受けたセイドウ・トラオーレの選出は、元シアトル・シーホークスのワイドレシーバーで、現在英国拠点のNFLアカデミー責任者であるクリス・ダーラム氏にとって、耳に心地よいニュースとなった。
ロンドン南部で育ったトラオーレは2019年にアカデミーの第一期生として入所し、NFLへの非伝統的な経路が可能であることを証明する存在となっている。ダーラム氏は「セイドウは将来の世代、そしてその次の世代のための道を開いた」と語った。
アカデミーは、アメリカの大学システムに送り込む準備ができている国際的な才能を発掘・磨くために創設された。元々は有望なサッカーのゴールキーパーだったトラオーレにとって、これは自然な選択であった。フロリダのクリアウォーター・アカデミーで最終学年を過ごした後、彼はアーカンソー州立大学、そしてミシシッピ州立大学で素晴らしい大学フットボールキャリアを築き、昨シーズンは35回のレシーブ、5つのタッチダウンを記録した。
ドルフィンズからの指名はトラオーレにとって夢のような瞬間だったが、2025年からNFLアカデミーを管理してきたダーラム氏にとって、それは正当性の証明となった。「出身地は関係ない。国際的な背景を持つ子供でもNFLに行けるという、信じがたい物語だ」と彼は語った。
プレミアリーグのフラムの育成プログラムでゴールキーパーとして活動していたトラオーレは、テレビでアメリカンフットボールに触れ、その後ロンドン・ウォリアーズでプレーするうちにこのスポーツに魅了された。身長191cm、体重111kgのトラオーレは、爆発的な運動能力、ボールの追跡能力、キャッチスキルで注目を集めた。しかしダーラム氏が最も評価するのは、彼のマインドセットだ。「サイズ、スピード、ハンドリングは常に備わっていた。しかし彼を際立たせているのは、目に見えない要素だ。何が起きるかを事前に理解する能力。彼はチェッカーズではなくチェスを指しているようなものだ。それが彼を同年代の選手たちよりも引き立てている」とダーラム氏は説明した。
現在、ラグビー大学を拠点とするNFLアカデミーには、20カ国から68人の選手が在籍し、その卒業生の40人が現在NCAAの大学フットボールでプレーしている。統計によると、アメリカの大学選手のうちNFLに到達するのはわずか1.6%に過ぎず、国際選手にとってはさらに狭き門である。しかし、トラオーレの経路は、スポーツの中心地ではない夢見る者たちに希望を与えている。
ダーラム氏は「アメリカ人として、そして選手として、ヨーロッパや国際的な学生たちが何をもたらすか見てきた。成熟度、そしてステレオタイプと戦わなければならなかったための決意だ。スカウトプロセスでは、『ミシシッピやテキサスの子供ではなく、なぜイングランドの選手をスカウトするのか』という質問が投げかけられる。セイドウはその問いに答え、物語を変えている。彼は私たちが行っていることの父祖のような存在だ」と語った。
ピッツバーグでのドラフトでは、カロライナ・パンサーズなどで活躍したロンドン育ちの選手、エフェ・オバダ氏がトラオーレの名前を読み上げた。トラオーレは「彼は国際的な選手たちのパイオニアだった。何が可能かを示してくれた。彼からバトンを受け継ぐという意味で、彼にとって大きな意味があった」と語った。
オバダ氏の快挙、あるいはアイドルであるトラビス・ケルセの活躍に匹敵する道は長いが、ダーラム氏にとってトラオーレの進歩はすでにNFLアカデミーにとっての勝利である。「NFLアカデミー出身の選手がリーグに流入し始めるかどうか? 間違いなく、100%そう思う。ロッカールームに選手を送り込み、彼らの真価を示させれば、そこで彼らのキャリアは加速する」と彼は断言した。【ロイター】