トランプ政権が国立科学財団(NSF)を指導する国立科学評議会(NSB)の現職メンバー22名全員を解雇したことが報じられ、科学界や議会から強い批判の声が上がっている。この人事異動は、米国の基礎科学・技術研究の方向性を決定する重要な機関の独立性を損なうものとして、民主党議員や科学者団体から厳しく非難されている。
カリフォルニア州選出の民主党議員、ゾー・ロフグレン氏は声明で、この決定を「正にバカげた道化師のような行為だ」と断じ、「科学と米国のイノベーションを傷つけ続ける大統領による、また愚かな措置である」と批判した。彼女は「NSBは政治的中立を保ち、NSFの将来について大統領に助言する機関だ。就任以来NSFを攻撃し続けてきた大統領が、財団を導く評議会を破壊しようとするのは驚くべきことではない」と述べた。さらに、「大統領がMAGAの忠実な支持者をNSBに送り込み、科学分野でのリーダーシップを敵対国に手渡す際に彼に逆らわないようにするのではないか」と懸念を示した。
懸念する科学者連合(Union of Concerned Scientists)のグレッテン・ゴールドマンCEOはブログ記事で、この「見識を欠いた政治工作」は「独立した科学者を沈黙させ、証拠に基づく意思決定を停止し、一般市民を無知に置く試みである」と指摘した。ホワイトハウスはNSFからの質問をホワイトハウスへ転送したが、コメント要請に対して直ちに回答しなかった。
NSBのメンバーは6年の任期を務め、NSFの90億ドル超の予算の全体的な方向性を導き、主要な支出の承認や長期優先事項の設定を行う。GPSやインターネットといった主要技術の生み出しにも関与してきた、米国における非医療系基礎科学・工学資金のエンジンであるNSFの舵取りを担う重要な諮問機関だ。
解雇されたメンバーの一人であるヴァンダービルト大学のケイヴァン・スタスン物理学・天文学教授は、ロサンゼルス・タイムズ紙の取材に対し、「これは、政権が予算と優先事項を事実上独自に実行し、議会の指示や法律を無視することを、実質的な障害なしに可能にする意味を持つ」と分析した。彼はさらに、「歴史的に広範に行われてきた米国の科学技術能力への投資が崩壊する可能性が高い。最も革新的な発見は事前に予測できないため、基礎科学・工学研究を行う科学者やエンジニアへの基盤的な投資が不可欠なのだ」と警告した。
今回の解雇は、NSFにおける不確実性と混乱の最新かつ顕著な兆候である。昨年4月、NSF局長のセトゥラマン・パンチャナタン氏が辞任した際、トランプ政権のDOGE(政府効率化部門)によるコスト削減プログラム担当者がNSF内部で活動し、多数の助成金をキャンセルしていた。翌月、評議員のアロンダ・ネルソン氏もDOGEの takeover を理由に辞任し、イーロン・マスク率いるこの取り組みが「専門家の層によって体系的に審査された助成金申請に対して、一方的に承認・却下の権限を持つ」と非難した。
昨年、ホワイトハウスはNSF予算を55%削減する案を提案したが、議会によって拒否された。政権は財政年度2027年の予算案として、再び削減を要求している。3月には、元保健福祉次官でバイオテック投資家のジム・オニール氏が科学機関の長官に指名された。オニール氏はまだ議会での公聴会を受けていないが、公式な科学・工学のバックグラウンドを持たない初のNSF長官となる見込みだ。
『ネイチャー』誌によると、トランプ政権は就任初年度に7,800件以上の研究助成金を終了または凍結し、研究関連機関の科学者やスタッフ約25,000人が政府を去った。昨年夏、政権は影響力のあるCDCのワクチン諮問委員会のメンバー全員を解任し、一部はワクチン懐疑論者に置き換えられた。同様に、自閉症諮問委員会のメンバーも解任され、ワクチンと自閉症の関連を否定された主張を行っていた人物らが配置された。
大統領は確立された科学を否定する長い歴史を持ち、昨年国連総会では気候危機を「世界に対して行われた最大の詐欺」と呼んだ。一方で、大統領は人工知能(AI)や暗号通貨を支持し、テクノロジー産業を支援してきた。政権は全米各地のAIデータセンターの開発を加速させるよう推進しており、テクノロジー業界のメンバーは大統領の選挙運動、就任式典、ホワイトハウス・ボールルームプロジェクトに数百万ドルを寄付している。